Team Lotus, 1978. Previo al Gran Premio de Gran Bretaña.

Ligier. 1.
Guy Ligier
(1930 - 2015)

La F1 ha sido dominada por una mayoría inglesa desde fines de la década del cincuenta.

Con excepción de Ferrari, el bloque mayoritario de equipos más o menos estables de la categoría ha sido desde entonces procedente de la mayor isla del Reino Unido.

Sin embargo, desde 1976 hasta 1996, un equipo de origen francés ganó un lugar en el elenco de la máxima categoría. 

El francés Guy Ligier, nacido en Vichy en 1930, hizo frente a la adversidad desde muy temprana edad. A los siete años, perdió a sus padres; víctimas de una enfermedad infecciosa.

Siempre le gustó la práctica deportiva y diez años mas tarde fue campeón nacional juvenil de Francia en el doble par de remos. Posteriormente se dedicó al rugby, llegando a formar parte de la selección de su país entre 1952 y 1954 y aunque debió retirarse de esta actividad a causa de repetidas lesiones, su amor por este deporte  no disminuyó.

Alejado del rugby, emprendió su carrera como motociclista y sobre una Norton de 500 cc obtuvo los campeonatos franceses de 1959 y 1960.

Como le era imposible construir su futuro con lo que ganaba en el motociclismo, decidió trabajar durante la semana con una motoniveladora usada, que adquirió con lo ahorrado de sus gracias en sus éxitos en las carreras de motos.

Eran tiempos de resurgimiento para Francia y Ligier trabajó en la construcción de numerosas autopistas, lo que le permitió recibir fuertes ingresos de dinero.

Su participación en el automovilismo empezó en 1962, obteniendo el quinto puesto en la tradicional competencia de Pau con un McLaren.

Pero ese podio en Francia fue un solitario resultado frente a una serie interminable de abandonos que se prolongó durante dos temporadas.

          Tiempo después, Ligier comenzó también a competir en autos de turismo, haciendo equipo con su gran amigo Jo Schlesser en carreras de larga duración en donde obtuvo los mejores resultados de su campaña como piloto de automovilismo.

Guy Ligier en 1967.

          Ligier llegó a participar de la F1 durante 1966 y 1967, aunque siempre sin logros destacables al volante de un Cooper – Maserati y un Brabham – Repco.

          En 1968, se produjo un triste suceso que lo conmovió y que fue el origen de un drástico cambio de rumbo en su vida.

En ocasión del GP de Francia de ese año, Jo Schlesser perdió la vida tras accidentarse a bordo de un Honda.

          Ese día, con la dolorosa noticia de la muerte de su querido amigo, Guy Ligier se propuso llegar algún día a construir en sus talleres de Vichy, un monoplaza destinado a la F1.

          En honor a Schlesser, Ligier denominó a todas las creaciones de su marca con la denominación “JS”.

          El joven ingeniero Michel Tetú diseñó el primer auto Ligier. El JS 1, un sport motorizado por Ford y que bajo su conducción ganó en Magny Cours y Albi.

            A ese modelo le sucedió el JS 2, que impulsado por motores de

Maserati o Cosworth, mantuvo su vigencia hasta 1975, llegando a conquistar ese año nada menos que el segundo lugar en las prestigiosas “24 Horas de Le Mans”.

1969. Ligier JS1, primer competencia.

Ligier JS2

Le Mans.

          El JS 3 también tuvo sus momentos de gloria, pero lo más importante para Ligier por esos días, fue encontrarse  con una oportunidad única para hacer realidad su sueño de convertirse en constructor de un equipo de F1.

La posibilidad de concretar esa inmensa aspiración se produjo como consecuencia del retiro de la empresa Matra en las carreras de sport prototipos.

La marca francesa había obtenido en los últimos años gran cantidad de victorias y conquistado las ultimas tres ediciones de las “24 Horas de Le Mans”.

Al abandonar el automovilismo, Matra vendió gran parte del material de operaciones a Ligier. 

Este movimiento provocó que SEITA, sociedad estatal que controlaba el monopolio del tabaco en Francia, contara imprevistamente con una enorme cifra destinada a publicidad sin destino.

Ante la inmensa oportunidad que se le presentó, Guy Ligier convenció al gobierno para que ese presupuesto impulse la creación de su equipo de F1 francés.

Nace el Ligier de F1.

Durante una cena en un restaurante del barrio latino de París, Guy Ligier se encontraba junto a Jean Pierre Aujolet, jefe de promoción de SEITA -que ya tenía intereses depositados en el equipo - y tres los pilotos franceses de F1: Jean Pierre Beltoise, Henri Pescarolo y Jean Pierre Jarier.

Apenas surgió el tema de la construcción de un equipo destinado a la F1, el grupo comenzó entusiasmarse con semejante posibilidad. Lo que derivó en cálculos y dibujos hechos allí mismo.

Pocos días después de aquella reunión, Gitanes y Ligier dieron a conocer su mutuo compromiso en la máxima categoría del mundo. Una sociedad que se extendería hasta el final de la historia del equipo en 1996.

Ligier había pensado originalmente en equipar su monoplaza de F1 con el tradicional motor Cosworth, sin embargo Jean Luc Lagardere –Jefe en Matra- ofreció a Ligier motores de esa marca y hacerse cargo de la atención de los impulsores, tanto en fábrica como en carrera.

Fue así que el equipo de ingenieros de Ligier era básicamente proveniente de Matra.

El indispensable soporte de Gitanes, sumado al respaldo de Matra, permitieron que el sueño de Guy Ligier se haga realidad.

Finalmente, en la fría noche del 27 de Octubre de 1975, el Ligier JS 5 fue presentado en sociedad en el taller del equipo situado en Abrest, cerca de su Vichy natal.

Las primeras pruebas del flamante monoplaza diseñado por Gerard Ducarouge, se hicieron con el propietario del equipo al volante en el circuito de Dijon-Prenois. 

Experiencia que lo rejuveneció diez años según contara más tarde.

Pero Ligier, debía por ese tiempo determinar quien sería el piloto que condujera el auto en su ingreso a la F1 en el inicio de 1976.

Para esa significativa elección, Guy Ligier convocó a la pista de Paul Ricard a dos experimentados pilotos de la F1: Jarier y Beltoise.

Jarier descartó ese gran ofrecimiento debido a la fuerte amistad que lo unía con Beltoise.

Así fue que Ligier convocó a en su lugar a Jacques Laffite, campeón de la F2 europea y con cierta experiencia en la F1. 

Al término de dos días de pruebas, Laffite resultó ser claramente más rápido que Beltoise siendo sistemáticamente, un segundo superior a su compatriota.

Con los tiempos a la vista, Guy Ligier no tuvo opción y lamentando la situación por la gran amistad que mantenía con Beltoise, debió confiar el auto a Jacques Henri Laffite.

El debut del equipo Ligier en la F1 se produjo en el GP de Brasil de 1976 en Interlagos.

En aquella primer temporada, el conjunto francés dejó una muy buena impresión.

El auto presentó una delicada terminación en detalles de construcción que resultaron admirables, dejando traslucir el alto grado de compromiso de sus integrantes.

En la primer parte del año, resaltó su toma de aire superior. La más grande de la categoría.

Laffite fue protagonista en algunas carreras, destacándose lo hecho en Italia.

En la pista de Monza, el francés ganó la prueba de clasificación y llegó a liderar el gran premio hasta perder sus posibilidades por una confusa señalización de los banderilleros.

Parte de la evolución de la construcción del primer Ligier de Fórmula 1. 

Jean Pierre Beltoise y Guy Ligier.

Publicación francesa.

Jean Pierre Beltoise.

1975. Laffite es designado piloto de Ligier.

1975. Tests en Paul Ricard.

1975. Laffite durante tests en Paul Ricard.

1976. Fábrica. Guy Ligier y Jacques Laffite.

1976. Fábrica.

1976. Fábrica.

1976. Gerard Ducarouge y Guy Ligier.

Triunfo histórico.

En 1977, Ligier continuó en su evolución, aunque con relativa angustia debido a la falta de confiabilidad en su planta motriz. Hasta que llegó el GP de Suecia.

Ese día, después de remontar posiciones en forma espectacular, Laffite heredó el liderazgo de la carrera a pocos giros del final gracias a problemas con el consumo de combustible en el Lotus de Andretti.

El Ligier mantuvo con firmeza la vanguardia hasta el final, obteniendo un triunfo muy festejado entre los componentes del equipo francés.

Gracias a esa recordada victoria, Laffite, Ligier y Matra ganaron para siempre un destacado lugar en la historia del automovilismo de su país y la F1.

La conjunción gala, brindó ese día a su nación el primer triunfo íntegramente francés en la máxima categoría del mundo; 27 años después de su creación.

A mediados de esa temporada, en el GP de Gran Bretaña, se produjo el ingreso de Renault a la F1. Lo que originó que Ligier no fuera desde entonces la única escuadra francesa en la categoría.

En la última carrera del año, Ligier presentó por primera vez dos autos al confiar una unidad a Jarier.

Durante 1978, la combinación Ligier - Matra no evolucionó lo que se esperaba; a pesar de un nuevo modelo en pista al promediar el campeonato que sin embargo brindó los mejores resultados de la temporada.

A fin de año, se produjo el retiro de Matra como proveedora de impulsores. Esto provocó que Ligier equipara al año siguiente sus unidades con los tradicionales motores de Cosworth construidos en Inglaterra.

1977. Jacques Laffite y Guy Ligier.

1978

Los mejores años.

Para 1979, Ligier contó por reglamento con dos monoplazas estables para todo el año.

 El constructor francés mantuvo en su puesto a Laffite y contrató a su compatriota Patrick Depailler, que había conducido para Ligier en tiempos del JS 3 y llegaba tras cinco temporadas consecutivas en Tyrrell.

Desde el ingreso de la marca a la F1, las minuciosas soluciones aerodinámicas habían impresionado a los entendidos, pero los frutos de tres años de desarrollo en ese campo, posibilitó a Ligier obtener un excelente auto de cara a 1979: el Ligier JS 11 –Cosworth.

El nuevo producto francés, diseñado por Gerard Ducarouge, Paul Carillo y Michel Beaujon; adoptaba el concepto de auto ala impuesto en la F1 por Lotus en 1978.

Desde sus primeros ensayos,  el JS 11 dejó muy en claro sus cualidades y la temporada no pudo empezar mejor para Ligier.

Jacques Laffite se impuso sin oposición posible en Argentina.

Tres semanas después, los dos JS 11 se escaparon desde el inicio en Brasil; tornándose inalcanzables para la asombrada competencia.

La facilidad con que se consiguieron esas contundentes victorias en territorio sudamericano, hicieron ilusionar a cada integrante del equipo, a pesar de estar apenas en el inicio de la temporada.

Pero lamentablemente para los intereses de Ligier, surgió la rivalidad entre los compañeros.

En las siguientes carreras compitieron entre sí, favoreciendo el trabajo de sus rivales.

En realidad, ya en Brasil se pudo ver la fuerte batalla entre los compañeros. Pero como los dos autos llegaron y en las principales posiciones, con Laffite inamovible en la punta, pocos fueron los comentarios al respecto.

Depailler ganó en España después de quedar Laffite a un costado de la pista con el motor pulverizado en plena guerra por el liderazgo con Depailler.

En Bélgica, la guerra interna entre los dos favoreció el triunfo de Scheckter, pero para empeorar definitivamente el panorama del equipo, un grave accidente de Depailler con un ala-delta lo privó de continuar esa auspiciante temporada que lo tenía como uno de los grandes protagonistas juntos a Laffite y los pilotos de Ferrari: Scheckter y Villeneuve.

En su reemplazo para el resto del campeonato, llegó el experimentado belga Jackie Ickx.

  La temporada 1979, terminó con los Ligier superados por los autos de Ferrari y la ascendente escuadra de Frank Williams.

El equipo francés terminó ocupando la tercera posición final entre los constructores en 1979.

El desarrollo evolutivo del JS 11 durante el del año, no fue todo lo bueno que se esperaba ni tampoco se hizo lo suficiente, como lo reconociera tiempo después Gerard Ducarouge.



 

1979. Laffite, Ligier, Depailler y el Ligier de 1978.

1979. Presentación. Depailler, Ligier y Laffite.

1979. GP de Sudáfrica. Depailler, Ligier y Laffite.

1979. El equipo en la fábrica.

1979. Laffite, Ligier y Depailler.

1979. Patrick Depailler y Guy Ligier. Tests.

1979. GP de Argentina.

1979. GP de Bélgica.

 

1979. GP de Brasil.

1979. GP de Brasil. Triunfo de Jacques Laffite.

1979. GP de Brasil.

1979. GP de España. Patrick Depailler y Jacques Laffite.

Para 1980, Ligier presentó una evolución del modelo usado el año anterior.

La pareja de pilotos estaba integrada por Laffite y el jóven francés Didier Pironi.

Ligier mantuvo su destacado protagonismo durante todo el año, llegando Laffite a tener buenas posibilidades de ganar el mundial.

Pironi ganó en Bélgica y Laffite en Alemania.

Los autos de color azul Francia, estuvieron cerca de
alcanzar otros triunfos en más de una ocasión, pero la suerte no los acompañó lo necesario como para estar en la disputa final por el título.

El Ligier JS 11/15 presentó mejoras en su aerodinámica que le hicieron ganar 10 km/h en las rectas. Además, ganó en estabilidad al momento de frenar y sensiblemente mejoró la tracción.

A pesar de todo, problemas menores aparecidos en carreras casi ganadas como Mónaco, Francia, Gran Bretaña y Canadá; terminaron con las más altas aspiraciones de ese equipo.

En 1980, Ligier obtuvo su mejor posición final en el campeonato reservado a los constructores, ubicándose segundo detrás de Williams.

1980. GP de Bélgica.

1980. Gran Premio de Gran Bretaña.

1980. GP de Gran Bretaña.

1980. GP de Alemania. Triunfo de Jacques Laffite.

1980. Didier Pironi

1980. Festejos en la fábrica por el triunfo en Bélgica.

1980. Didier Pironí, Guy Ligier,  Jacques Laffite y Gerard Ducarouge.

Para 1981, Guy Ligier vendió parte de su participación en la empresa a la francesa Talbot y los autos fueron nuevamente equipados con motores Matra.

Jaques Laffite siguió inamovible en su lugar. El otro auto fue destinado a Jarier hasta el momento en que pudiera hacerse cargo Jean Pierre Jabouille, quien se recuperaba de una fuerte lesión en sus piernas a causa de un accidente en el GP de Canadá de 1980 a bordo de un Renault.

Cuando Jabouille pudo conducir su unidad, el propio piloto reconoció que su condición física no era optima para ese tipo de autos y se retiró definitivamente de la F1. Su lugar fue ocupado por otro francés: Patrick Tambay.

Mientras todo esto sucedía en el auto número 25 y conforme avanzaba la temporada 1981, Laffite fue recuperando el nivel de las dos temporadas anteriores y comenzó a ocupar los principales lugares de la competición.

Jacques Laffite ganó magistralmente las carreras disputadas en Austria y Canadá. 

1981. Guy Ligier en un JS11 junto a parte del equipo.

Presentación de Ligier 1981. Jacques Laffite y su cuñado Jean Pierre Jabouille.

Laffite, tests de pretemporada.

1981. GP de Argentina. Jean Pierre Jabouille y Jacques Laffite.

El primer triunfo fue obtenido en un trazado ideal para los autos equipados con motores turbo y que previamente no otorgaba oportunidades a un impulsor convencional como el Matra. 

 Austria.

En Canadá en cambio, anteúltima fecha del campeonato, Laffite ganó bajo un diluvio pese a largar desde posiciones intermedias de la grilla. 

Canadá.

Estos trabajos, sumados a otros grandes resultados, lo catapultaron a disputar el título en la definitoria carrera de Las Vegas.

Pero las aspiraciones francesas se desvanecieron muy pronto el día de la competencia. Una mala elección de neumáticos terminó con todas las esperanzas a pocas vueltas de iniciarse el gran premio.

Ni los serios inconvenientes mecánicos en el Williams de Reutemann, como tampoco el delicado estado físico de Piquet, pudieron ser aprovechados ese día por Laffite.  

Sin saberlo, en aquel sábado de octubre, el equipo Ligier había cerrado un excelente ciclo, que había comenzado en el origen de la temporada 1979 con una contundente victoria en Argentina.

Fueron tres años de protagonismo casi permanente, en los que la escuadra francesa obtuvo prácticamente todos sus mejores resultados en carrera y posiciones finales en los campeonatos.

Durante gran parte de los grandes premios disputados durante esas tres temporadas, los autos de Ligier fueron permanentes animadores junto a Ferrari, Williams y Renault (en 1979); Williams, Renault y el Brabham de Piquet (en 1980 y 1981).

La notable diferencia entre 1980 y 1981, fue que en el primer año, el protagonismo de Ligier fue compartido entre Pironi y Laffite; mientras que en1981, fue sólo Jaques Laffite quien mantuvo la presencia de Ligier en los puestos de vanguardia.

Jacques Laffite fue indudablemente el máximo protagonista de las conquistas del equipo francés y paralelamente, sus mayores éxitos en su paso por la F1, fueron obtenidos a bordo de un Ligier.

Guy Ligier falleció el 23 de agosto de 2015.

La imágen de sus autos azules quedan en la memoria de todos los que vivimos aquellos años en los que el equipo Ligier era protagonista en la F1.

A veces protagonista destacado, a veces secundario, alguna vez (como a comienzos de 1979), el equipo a seguir, pero siempre con el sello particular de Ligier.

 1980. Foto familiar, junto a Jacques Laffite.